党的十一届三中全会以后，温州在邓小平理论和党的基本路线的指引下，坚持把党的改革开放政策同本地实际紧密结合起来，大胆进行市场取向改革，率先发展多种所有制经济，走出了一条富有区域特色的发展路子。改革开放20多年，温州的发展大体经历了四个阶段。第一阶段：从70年代末期到80年代中期，温州从“一辆车子、两个轮子”起步，“一辆车子”就是发展商品经济，“两个轮子”，一个是家庭工业，一个是专业市场，从而找到了最低有效启动点，开创了千家万户搞家庭工业、千军万马发展个体私营经济的局面。第二阶段：从80年中期到90年代初，温州在家庭工业和个体私营经济的基础上，大力发展股份合作经济，促进了企业制度的创新，创造了温州经济格局的新优势。第三阶段：邓小平南方谈话和党的十四大以后，温州开展以提高经济整体素质为核心的二次创业，实行质量立市，集中解决了发展过程中的突出问题，使经济和社会发展上了一个台阶。第四阶段：党的十五大以后，温州根据党中央提出的东部有条件的地方要率先实现现代化的要求，加快推进现代化建设，全市进入由提前实现小康向提前基本实现现代化迈进的新的发展阶段。 

改革开放以来，温州经济和社会发展取得很大成就。一是经济迅猛增长。从1978年到2003年，全市国内生产总值从13.2亿元增加到1220亿元，按可比价计算翻了5番多，年均递增15%；财政总收入从1.35亿元增加到152亿元，年均递增21%。二是城乡面貌发生巨变。改革开放前市区建成区面积只有20来个平方公里，现在已发展到130平方公里；原来基础设施很落后，现在温州已经成为交通部确定的全国45个公路主枢纽城市之一，温州港成为全国20个主枢纽港之一，温州机场、温州火车站客货运量名列全国同类场站前茅，温州市成为全国第一个电话号码升八位的地级市。三是人民生活水平大大提高。改革开放以前，不少老百姓不得温饱。现在老百姓富起来了，全市已经提前实现小康。从1978年到2003年，社会商品零售总额从5.1亿元增加到523亿元，年均递增21%；农村居民人均纯收入从113.5元增加到5548元，年均递增17%；城市居民人均可支配收入从1981年的422.6元，增加到2003年的16035元，年均递增16%，收入水平在全国33个直辖市、副省级城市、经济特区和沿海开放城市中排第三。

在温州经济发展中，轻工业占有举足轻重的地位，在工业经济中三分天下有其二。轻工业已成为温州市发展最快、分布最广、吸纳劳动力最多的产业。目前，温州轻工业在产业规模、产品质量、配套体系、技术含量、品牌形象、营销网络上，都已位居全国前列，在国内甚至国际市场上具有一定的竞争优势。有一个非常形象的说法，现在地球上平均每十个人就有一人穿着温州的皮鞋，国内服装每十元的产值中就有一元是温州创造的，温州一年生产的打火机排起来可以绕地球两圈，制笔业也是世界看温州。全国现有100多类轻工产品，温州就有50多类，轻工产品在国内占有很高的市场占有率：温州的皮鞋约占全国的25％，西服约占10％，纽扣约占80％，拉链约占30％，低压电器约占35％，金属外壳打火机约占90％，锁具约占65%，太阳镜约占80％，剃须刀约占60%，水彩笔约占90%，商标徽章约占40％，合成革约占70%，塑编约占60%。目前，全市已拥有7个中国驰名商标、15个中国名牌产品、52个国家免检产品和一批浙江省著名商标、名牌产品，中国国际轻工产品博览会也长期落户温州。